2020/21 Basketbol Şampiyonlar Ligi sezonunda mücadele edecek 44 takım 25 farklı Avrupa ülkesini temsil ediyor. Bu ülkelerden biri, turnuva tarihinde ikinci kez, Büyük Britanya. London Lions, Leicester Riders’ın 2018/19 sezonundaki tecrübesinin ardından Britanya’yı Avrupa sahnesinde temsil eden ilk takım olacak. Ve Aslanlar, suyun yönünü değiştirmeye hazır.
Hayatına Londra’nın yaklaşık 40 km kuzeybatısındaki Hemel Hempstead kasabasında başlayan London Lions, ilk hâliyle Hemel Hempstead Lakers, son formunu alana kadar altı farklı isim ve dört farklı ev gördü: Hemel Hempstead, Watford, Milton Keynes ve Doğu Londra’daki Stratford Mahallesi. Kulübü 1993’te satın alan Vince Macaulay, göz bebeğini nihayet istediği topraklara getirebildi ve takımını 2012 Yaz Olimpiyatları’nda kullanılan 6000 kişilik Copper Box Arena’ya taşımayı 2013’te başardı. 2018/19 sezonundaki normal sezon birinciliği ve BBL Cup zaferi, 2007/08 sezonunda müzeye konan BBL Cup ile birlikte, takımın en büyük başarıları olarak öne çıkıyor.
3 Temmuz 2020’de resmî açıklamayla Basketbol Şampiyonlar Ligi’nde yer alacağını duyuran London Lions bu tarihten itibaren transferlerde vites artırdı. Bu tarihten itibaren DeAndre Liggins, Dirk Williams, Kervin Bristol, Kingsley Okoroh, Chris Tawiah, Kevin Ware, Joshua Ward-Hibbert, Shane Walker ve Byron Mullens kadroya dahil edildi; Justin Robinson, Joe Ikhinmwin, Andre Lockhart, Ed Lucas ve Jules Dang-Akodo’nun sözleşmeleriyse yenilendi.
| POZİSYON | İLK BEŞ | ROTASYON | YEDEK |
|---|---|---|---|
| Pivot | Byron Mullens | Kingsley Okoroh | Chris Taviah |
| Uzun Forvet | Kervin Bristol | Joshua Ward-Hibbert | Shane Walker |
| Kısa Forvet | DeAndre Liggins | Joe Ikhinmwin | – |
| Şutör Guard | Kevin Ware | Ed Lucas | Dirk Williams |
| Oyun Kurucu | Justin Robinson | Jules Dang-Okodo | Andre Lockhart |
London Lions için dönüş yok
Takımın ilk opsiyonu tartışmasız DeAndre Liggins. LeBron James’in ikinci Cavaliers dönemindeki rol oyuncularından olan Liggins, 2016/17 sezonundaki Cavs macerasının en hatırlanır tarafını temsil ettiği NBA kariyeri boyunca yedi farklı takımda 177 maç oynadı. Okyanus ötesinde 2019 yazından bu yana Kolossos Rodou ve Fuenlabrada’daki kısa maceralar yaşayan kanat oyuncusunun yolu Londra’ya düştü. Liggins yarı sahada slasher kimliğiyle NBA’de fark yaratamadığı çabukluğunu ortaya koyuyor ve takımın birebirdeki en büyük silahı.
London Lions, Liggins dışında NBA onaylı oyuncu olarak Byron Mullens’a da sahip. Britanya pasaportu da bulunan 1989 doğumlu uzun; Yunanistan, BAE, İran, Japonya, Güney Kore, İspanya derken 11 yıla yayılan renkli kariyerinde soluğu İngiltere’de aldı. Dış şut yeteneği, tecrübesi ve fizik (2.13 boy, 122 kg) avantajıyla Londra’yı omuzlarında taşımaya hazır.
Liggins ve Mullens’ın oyun kurucusu, basketbol sahasında bugüne kadar izlediğiniz en korkunç sakatlığı yaşayan Kevin Ware ve eski profesyonel tenisçi Joshua Ward-Hibbert medyanın dikkatini Londra’ya yöneltecek isimler. Diğerleri sınıfında da Ovie Soko’nun yarattığı kuvvetli pota altı oyuncusu boşluğunu dolduracak Kervin Bristol; kulübün kurumsal hafızası, bir yere bakmadan Antetokounmpo yazabilenleri selamlayan kaptan Joe Ikhinmwin ve Kamerun asıllı delişmen oyun kurucu Jules Dang-Okodo gibi isimler bulunuyor.
London Lions, Basketbol Şampiyonlar Ligi 2020/21 birinci ön eleme Turu’nda Neptunas Klaipeda ile Bulgaristan’ın Botevgrad şehrinde karşılaşacak. İki turdan oluşan, tek maçla belirlenecek eleme turlarında Aslanlar’ın ilk rakibi zorlu ve tecrübeli, saha ise alışık oldukları şehir ve atmosferden çok uzak.
Ne var ki kulübün 2017/18 sezonunun ortasından bu yana başantrenörlüğünü de üstlenen sahibi Vince Macaulay, fikir çocuğu için hayal ettiği havaları solumaya başladı ve kurulan kadro da bunun göstergesi. London Lions bir Telenet Giants Antwerp olmayabilir ancak şehri Nick Nurse’lü London Towers’dan bu yana en yüksek mertebeye çıkardı. Bir şey kesin ki Macaulay ve öğrencileri elenip grup aşamasında kesin bir yere sahip oldukları FIBA Europe Cup’a dönme arzusunda değil.