James Harden’ın 32 sayıyla sezonun en iyi performansına imza attığı gecede Cleveland Cavaliers, deplasmanda New York Knicks’i 115-107 mağlup ederek rakibinin dört maçlık galibiyet serisine son verdi.
NBA’de normal sezon heyecanı, Doğu Konferansı’nın iki iddialı ekibini efsanevi Madison Square Garden’da karşı karşıya getirdi. Geçtiğimiz sezon Doğu Konferansı Finalleri’nde süpürüldüğü rakibiyle o günden bu yana New York’ta ilk kez kozlarını paylaşan Cleveland Cavaliers, sahadan 115-107 galip ayrılarak hem iki maçlık mağlubiyet serisine son verdi hem de Konferans Finali’nin bir nevi rövanşını almış oldu.
Gecenin tartışmasız kahramanı, sezona oldukça tutuk başlayan ve maç öncesine kadar %36.4 şut isabetiyle 15.3 sayı ortalaması tutturan James Harden oldu. Madison Square Garden ışıkları altında adeta küllerinden doğan 37 yaşındaki yıldız, maçı 32 sayıyla tamamlayarak sezonun en yüksek rakamına ulaştı. Özellikle bitime 4:21 kala skor 101-101 iken attığı kritik üçlükle takımını öne geçiren Harden, galibiyetin baş mimarı oldu. Donovan Mitchell 23 sayı ile önemli bir katkı verirken, Jarrett Allen 11 sayı ve 14 ribaundluk performansını maçın son bölümündeki kritik smaç ve sayılarla süsledi.
Ev sahibi New York Knicks’te ise Jalen Brunson’ın 27 sayılık performansı dört maçlık galibiyet serisinin sona ermesini engelleyemedi. Gecenin Knicks adına en dikkat çeken ismi ise Karl-Anthony Towns oldu. Maçı 21 sayı, 11 ribaund ve 8 asistle tamamlayan Towns, sezona üst üste 11 maçta double-double yaparak başladı ve efsanevi oyuncu Willis Reed’in kulüp rekorunu egale etmeyi başardı.
İkinci yarı boyunca Cavaliers’ın farkı açma çabalarına sürekli yanıt veren Knicks, bitime 8:25 kala 10 sayı (95-85) geriye düşmesine rağmen 14-4’lük bir seriyle skoru eşitlemişti. Ancak son bölümde Harden’ın liderliğinde, Mobley ve Allen’ın pota altındaki agresif oyunuyla hata yapmayan Cavaliers, parkeden gülerek ayrılan taraf oldu.