Lise yıllarından beri onu iten tek esas prensip şuydu: Hiçbir zaman az çalışmakla suçlanmayacaktı.
“Her zaman sokaklarda basketbol oynar, maçları izler ve hareketlerim üzerinde çalışırdım.”diyor Leonard, ESPN’e. “Ben, dokuzuncu ya da onuncu sınıftayken diğer oyuncular son sınıftalardı. Hepsi kendini Division 1’e atmaya çalışıyordu. Ancak bunun için çalışmaya geç başladıklarından en iyi ihtimalle D-2’ye kapak atabilirlerdi. Kendimi hiçbir zaman son dakikada çırpındığım bir duruma sokmak istemedim.”
“Boyum 1.98’di. Şut atabiliyordum. İriliğim yüzünden sırtım dönük oynamazdım.” diyor, lise dönemindeki yeteneklerine neşter vuran Leonard.
Lise döneminde etrafındaki rakiplerinin seviyesinde olup olmadığını tartıyordu. Son yılına hazırlanırken rakip bir liseden, başka bir popüler aday Malcolm Lee, UCLA’deki kolej kariyerine başlamaya hazırlanıyordu.
“O zamanlar benden daha iyiydi.” diyor Leonard. “Ama çalışırsam onun seviyesine çıkabileceğimi biliyordum.”
Leonard’ı çok yakından tanıyanlar çalışacağından hiç şüphe duymuyordu.
“Disiplinliydi.”diyor, Leonard’ın uzun süredir antrenörlüğünü yapan Clint Parks. “Hiçbir zaman, ‘Salonda olman gerekiyor. Bu yaptığın senin için önemli bir şey mi?’ demek zorunda kalmazdınız. Ona bunu yapan oldu mu bilmiyorum ama bunun olduğunu hayal edemiyorum. Hiçbir şey kendini geliştirmesinin önüne geçemezdi.”
Leonard her zaman bir sonraki rekabeti düşünürdü. Fraschilla ile yollarının kesiştiği Paul Pierce kampı ona kendini sürüden ayırabileceği eşsiz bir fırsat sundu. Alıştırma gruplarının küçük olması, herkesin, her katılımcının performansını değerlendirmek zorunda kalacağı anlamına geliyordu.
“Oyunumun ne olduğunu görebilecek NBA oyuncu avcılarının önünde olabilmek güzeldi.”diyor Leonard. “Parkede 100 oyuncu olmaması, sizin oyununuzu ve en iyi oyunculara karşı nasıl oynadığınızı gerçekten görebilecekleri anlamına geliyordu.”
Leonard için en iyi oyuncular bir ölçü çubuğu işlevi gören bölgesel yıldızlardı. Leonard’ın yetişmesi gereken hedef olarak işaretlediği yakın rakibi Lee vardı. Aynısı, 2009 NBA seçimlerinde üçüncü sıradan seçilecek bir başka Güney Kaliforniya ürünü James Harden için de geçerliydi. Başlangıçta Leonard’ın hedefi Harden’ın yükselişini tekrarlamaya çalışmaktan çok daha mütevazıydı.
“Her zaman bencin sonunda oturan adama bakar ve ondan daha iyi olabileceğimi düşünürdüm.”diyor Leonard. “Her zaman bir şansım olduğunu düşündüm.”
Ancak başkaları Leonard’ın bundan daha fazlası olabileceğini biliyordu.
“Kolejdeki ilk yılında bir NBA oyuncusu olmuştu bile.”diyor Trevor Ariza, ESPN’e.