Uzun zaman mükemmel olma isteği, yeni bir meltem; Kawhi Adası! | #boa

En sağduyulu yaklaşım Bryant’ın yaptığı idi. NBA.com verilerine göre, ligin ilk devresinde Leonard tarafından savunulan oyuncular normal oranlarından 4.5% daha düşük ile oynayarak 39.8% ile şut attı. Fakat bu sayılar ligi ne kadar korkuttuğunu yeterince anlatmıyor. NBA.com ayrıca “önleme savunması,” adı altında savunmacıların savunduğu oyuncuların ne kadar topla buluşmasına, sayı ve saha içi isabeti bulmalarını inceliyor. Leonard bu üç kategoride de ilk onda bulunuyor. “Takımlar buna bakıyorlar,” diyor Doğu Konferansı gözlemcilerinden biri, “ve yönlerini değiştiriyorlar.” Leonard NFL için zamanında Deion Sanders, ve son zamanlarda da Darelle Revis ne ise, NBA için o demek. Revis Adası, her Pazar günü receiver oyuncuların bozguna uğradığı alana verilen takma isim, sahibini çok ünlü yaptı. Leonard kendi adasında sonsuza dek kalabilirdi. Yirmi tane Bruce Bowen olabilirdi. Tüm dakikaları kazanıp hiçbirini de boşa geçirmeyebilirdi. Sadece savunma yap—ve sayı at.

Ama dediğimiz gibi, o dudağını büker. Daha fazlasını istedi.

*****

Kawhi Leonard, Chicago’da tüm gününü Attack Athletics Gym’in merdivenlerinde geçirdi. 2011 NBA Draft’ı için toplanılmıştı ve Leonard orada ölçülüyordu, fakat tüm diğer ilk sıralarda seçilmesi beklenen adaylar gibi ona da çalışmaları ve yarışmaları pas geçmesi söylendi. Bir süre sonra izlemekten yorgun düştü. Sahaya yürüdü, bir top aldı ve şut atmaya başladı. Kendine engel olamadı. On dakika sonra onu kovdular. Chip Engelland bu on dakikayı gördü. İyi bir temel, diye düşündü Spurs gelişim koçu ve dünyanın en saygın şut doktorlarından biri olan Engelland. İyi bir form. Kolejdeki iki sezonunda %25 ile üçlük atan bir oyuncuya bunu söylemek biraz çılgıncaydı.

San Antonio yetkililerinin çoğu draft gecesi oyun kurucuları George Hill’i Leonard karşılığında Indiana’ya göndermekte tereddütlüydüler. “Hepimiz birbirimize, Bunu gerçekten yapıyor muyuz? diye bakıyorduk” diye hatırlıyor Popovich. “Çok korkuyorduk. Bu çocuğu bilmiyoruz. Şutör değil. Skorer değil. Yay oyuncusu değil. Ribaund alabilen uzun bir çocuk.”

Engelland, Chicago’daki on dakikalık izlenimine güvenip, bir kehanette bulunarak olmaması gereken bir oy kullandı. Leonard’ın şutu üzerinde oynadı. Topu bıraktığı yer başının üstündeydi, bunu aşağıya çekti, ve fotoğraflardan Kobe’nin tarzına çalışmasına sağladı. Bir gün Leonard’ın üç sayı yarışmasına katılacağını tahmin etti.

2011 yılında NBA’e verilen aradan sonra Spurs Leonard’ı hızlandırılmış bir kampa aldı, Engelland ona yaklaştı. “Mükemmel olmak istiyor musun?” diye sordu. Leonard, doğası gereği, hemen cevap vermedi. “Bu kolay bir soru değil” dedi Engelland. “İyi tamamdır. İyi iyidir. Bunu biraz düşün.”. Ertesi gün antrenmanda, Leonard Engelland’a yaklaşarak, “Olmak istiyorum,” dedi. “Mükemmel olmak istiyorum.”

Bu tutkulu isteği zamanla gözler önüne sergilenmeye başlandı. Spurs maçlarını televizyondan izleyenler Leonard’ı savunurken ribaund alırken ve bazen de köşeden bir üçlük bulurken görüyordu. Koçlar onu bir three-and-D uzmanına dönüştürüyordu. Aslında, onu NBA’in yeni iki yönlü dinamosuna dönüştürüyorlardı.

Tüm Spurs ekibine her sabah bir vitamin almaları öğretildi. “Tostunuz, yumurtalarınız ve vitamininiz,” diyor Forcier. Ama bu vitamin sadece oyuncuların cilalamak istediği özellikleri ile alakalı. Vitamininiz serbest atış ya da köşelerden üçlük içerebilir, ya da top sürerek şut, ya da dönerek atılan şutlar. Leonard’ın vitamini yutulan en büyüklerindendi; içinde tüm içerikler ve fazlası vardı. “Yapabileceği çok şey var,” diyor Engelland, “bu nedenle biz de bu vitaminin içine çok şey koyduk.”

Önce köşeden üçlükler ile başladılar, ama ayrıca ileriye, şutunun gerçek seviyeye gelip hiçbir savunmacının onu boş bırakmayacağı zamana, baktılar. Tek dribbling üzerinden, geriye çekilerek gibi başrol oyuncularının şutlarına bilendiler. 2013 yılındaki All-Star maçında, Leonard, Bryant ile beraber oturup hareketleri değerlendirdi. “Çok konuşmadı,” diye hatırlıyor Kobe, “ama nokta sorular sordu.” Leonard cephanesini göstermek için yanıp tutuşuyordu ama Popovich onu dizginledi.

San Antonio 2014 yılında şampiyon olduğunda Leonard ikinci üst üste finalinden sonra yorgun olduğu için Amerika Birleşik Devletleri Milli Takımı’na değerlendirilmekten geri çekildi. Tüm yaz boyunca günde üç kez gerçekleştireceği çok yorucu antrenmanlar için San Diego’ya çekildi. Amerikan futbolu oyuncusu çapında ağırlık kaldırdı, bacaklarını güçlendirmek için 300 kilonun üstünde ağırlık kaldırdı ve 200 kilo squat çalıştı. Spurs tarafından, La Jolla şehrinde gezdirmesi için, gönderilen Larry O’Brien Kupası’nı antrenman saatleri bozulmasın diye apartmanında tutu. “O bir makine gibi,” diyor Shelton, ama Leonard’ın limitleri var. Ona antrenmanlardan sonra erken toparlaması için verdikleri pancar suyunu içmeyi reddediyor.

Çoğu Spurs oyuncusuna vitaminlerinin içine ne koymaları gerektiği söylenirken koçlar Leonard’ın buna kendisinin karar vermesine izin veriyorlar. “Ne olacağını hiçbir zaman bilemezsiniz,” diyor Forcier. “Bazen sadece serbest atış ve hayat hakkında konuşmak olur.” Leonard modern mimariyi çok seviyor ve San Antonio’da bir ev inşa ediyor. Kız arkadaşı kolej yıllarından sevgilisi olan Kishele Shipley ve en yakın arkadaşı lise yıllarından oyun kurucusu ve şimdilerde Spurs takımının video bölümünün bir üyesi olan Jeremy Castleberry. Leonard yeni insanlar ve yeni şeyler hakkında tedbirli biri.