Uzun zaman mükemmel olma isteği, yeni bir meltem; Kawhi Adası! | #boa

American Airlines Arenada’daki maçtan iki saat önce, Heat maç planını gözden geçirir. Genelde kısa forvetleri Luol Deng Miami hücumunun hayati parçalarından biridir ve koçlar onun üzerinden ona boş şut yaratmak için birçok hücum çizer. Ama rakip Spurs olunca ve Leonard’ın Deng’i savunacağı düşünülünce Heat bu oyunların çoğunu rafa kaldırmaya karar verir. Heat, Leonard’dan kaçınmak için ilk çeyrekte Dwyane Wade’i öne sürerek Popovich’in Leonard’ı Wade’in savunmasına kaydırmasını sağlamayı amaçlar. Miami koçları ligde Leonard gibi her şeye anında uyum sağlayan bir savunmacı olmadığını itiraf ediyor. “American Airlines Arena’ya gidiyorsun ve Heat maçtan önce oyun planını gözden geçiriyor. Genelde kısa forvetleri Luol Deng Miami hücumunun hayati parçalarından biridir ve koçlar onun üzerinden ona boş şut yaratmak için bir çok hücum çizer. Ama rakip Spurs olunca ve Leonard’ın Deng’i savunacağı düşünülünce Heat bu oyunların çoğunu rafa kaldırmaya karar verir. Heat, Leonard’dan kaçınmak için ilk çeyrekte Dwyane Wade’i öne sürüp, Popovich’in Leonard’ı Wade’in savunmasına kaydırmasını sağlamayı amaçlar. Miami koçları ligde Leonard gibi her şeye anında uyum sağlayan bir savunmacı olmadığını itiraf ediyor. “Üzerine oynuyorsun,” diyor koçlardan biri, “sorun arıyorsun.”

Leonard beş yıl önce San Antonio’ya ilk geldiğinde, Spurs onun kişiliği hakkında çok şey bilmiyordu. Onun geçmişi hakkında geniş bir tarama yapan gözlemciler bile onunla ilgili sorulara cevap bulmanın çok zor olduğunu belirttiler. 2.05 boyunda ve 2.22 kanat genişliği olan mucizevi bir fiziğe sahip olduğunun farkındaydılar. Perdeleme yapmak için çok güçlü ve kaçmak için çok uzun. San Diego State Üniversitesi’nde sabah 6.30’da yaptığı antrenmanlara salonun ışıkları kapalı olduğu için kendi ışıklarını getiren bir işciydi. Babasını kaybettiğinde 16 yaşında idi—Mark Leonard sahibi olduğu oto yıkama yerinde vuruldu ve öldü—ama Kawhi’ın ilgi çekmeyi sevmeyen duruşu daha öncelere dayanır. Doğum gününü bile kutlamakatan hiç hoşlanmadı. San Antonio’da annesi ile birlikte yaşamayı tercih etti, kendi odası yukarıda annesinin aşağıda. Geceleri enchilada yiyerek Jenga oynadılar.

Popovich, Leonard’a ligdeki en iyi savunmacı olması gerekiğini söyledi. “Bruce Bowen’dan on kat daha iyi olmalısın.” Birinci turdan draft edilen bazı oyuncular Bowen gibi draft edilmemiş bir oyuncu ile kıyaslanmaya kıl olabilir ama Leonard olmaz. “Ben bu şekilde büyüdüm. Sadece savunma yap—ve sayı at.” Çocukken sıradan maçlarda savunma yapardı. Lisede AAU maçlarında savunma yapardı. Yani, o kimse savunma yapmazken, savunma yapardı. Oyun kurucuyu kilitleyebilirdi, pivot oyuncuyu ve aradaki tüm diğerlerini, ve sonrada kimse fark etmeden salonu terk ederdi, ideal bir gün.

Popovich en iyi oyuncularına en sert şekilde davranır, ve Leonard da bunların dışında değil, fakat koç sessiz durdurucusuna karşı konuşmalarını yumuşattı. “Kawhi ne zaman hata yapsa neredeyse özür diliyor,” diyor Popovich. “Hiç kimseyi hayal kırıklığına uğratmak istemiyor. Çok iyi yaptığı şeyler oluyor ve ona ‘Süperdi. Olağanüstüydü. Müthiş bir iş çıkardın. Şimdi gülebilirsin. Kendini mükemmel hissetmelisin.’ demem gerekiyor.” Popovich Leonard’la konuşmadan anlaşma konusunda akıcı artık. “Onu çok erken oyundan alırsam,örneğin şöyle yapar” –dudağının bir kenarını büker. “Aslında söylediği, ‘Pop, neden beni bu kadar erken dışarıya alıyorsun?’ ama aslında hiçbir zaman bunu söylemez. Ben de ona, ‘Sana döneceğim,’ derim ve o da kafasını sallayıp oturur.”

Popovich, Leonard’a sahadaki dakikalarının savunmasına bağlı olduğunu anlattı. Profesyonel amerikan futbolcularını da çalıştıran Shelton ona bir amerikan futbolu savunma oyuncusu gibi davrandı. Hız merdivenlerinde geri geri koşmayı, kalçasını kıvırtmayı ve pas bekleyen bir oyuncuyu gölge gibi takip edermişçesine ayaklarını hareket etmesini öğretti. İkinci sezonunda, Leonard rakiplerin oyunlarını tahmin etmeye ve pick-and-roll hücumlarını bozmaya başladıkça, süresi otuz dakikanın üzerine çıktı.

“Videolara bakıyorum” diyor Leonard, “ama tek tek oyuncuları izlemek yerine, tüm takımın hücumunu izliyorum. Sahada tahmin edebilmek için eğilimlerini öğrenmeye çalışıyorum. Gerçekten en iyi tahmini ancak böyle yapabilirsiniz. Düzenlerini değiştirmeye çalışıyorum. “

Uzun uzun konuşmuyor olması düşünmediği anlamına gelmez. Tahminleri, onun değimiyle, meraklı gözlemlerin ve dikkatli karar vermenin bir ürünü. “O çılgın ve garip, aralara girdiği için top çalan bir Allen Iverson değil,” diyor Popovich. “Bu adam size savunur. İnsanlar ona karşı oynamaktan hoşlanmazlar.” Dört çeyrek boyunca geniş gözlü, acı ve yorulmak nedir bilmeyen biri tarafından sinsice izlenmek bayağı rahatsız edici bir tecrübe. “Bazen onu yendiğinizi sandığınız zamanlar olur,” diyor Spurs yardımcı koçu Chad Forcier. İste o zaman Leonard’ın boa yılanı kolları üzerinize düşer ve derinizi yüzer.

Spurs Leonard’ın hedefindeki oyuncuların ona nasıl tepki verdiğini fark etti. O sahaya girince ürküyorlar. Top ellerine geldiğinde hemen kurtulmaya çalışıyorlar. Onunla teke tek ya da sırtı dönük oynamaktan kaçınıyorlar. “Uzunluğundan çok gücü ve çabukluğu, o inanılmaz bir kilit” diyor Clippers’ın skorer oyuncusu J.J. Redick. “Ona ne tarz raporlar veriyorlar bilmiyorum ama her oyunu biliyor, ve hiç ara vermiyor. Ben yine de kendi oyunumu oynamaya çalışacağım. Agresif olacağım. Kendi şutum için çalışacağım. Ama farkında olmalıyım ki o muhtemelen hata yapmayacak, ve bir çeyrekte bir ya da iki şut ancak bulabileceğim. Buna uymalıyım. Başka biri için daha çok yer açılacağını bilerek buna uymalıyım.”

Paul George bu sezon Leonard’ın üzerine oynayarak şutları zorladı ve 14 şutundan sadece birini sayıya çevirebildi. Carmelo Anthony (4/17) isabet ile oynadı. Kevin Durant (6/19) 22 Ocak günü Kobe Bryant’ın Toronto Raptors’a attığı 81 sayının 10. yıl dönümünde Staples Center’da Lakers’ın konuğu San Antonio Spurs idi. Leonard ile eşleşince Kobe, dokuz şutta 5 sayı bulduğu maçta, köşeye geçip dünya ile ilişkisini kesti. “Daha fazla zorlamayacağım.” dedi gülümseyerek.