Şutör guard, Hornets
Basketbol izleyicileri, onu en son Utah Jazz’a karşı sergilediği 60 sayılık nostaljik performansın ardından maç sonu sahada “Mamba Out!”* derken görmüştü. Kobe’nin efsanevi 20 yıllık kariyerine yakışan bir sondu bu. Neredeyse farklı bir şehirde başlayacak olan o kariyere…
Charlotte Hornets, Kobe Bryant’ı o çok meşhur NBA Draft 1996’da 13. sırada seçti. Daha sonra, aynı gece Kobe’yi, Vlade Divac karşılığında, Lakers’a takas etti. Hornets, Divac’ın kadrodaki en önemli açığı kapatacağına inanıyordu. O dönem Hornets’ın koçu olan Dave Cowens, daha sonra takımın sahip olduğu düşünceyle ilgili Boston Globe’a şöyle konuştu:
“Elimizde Glen Rice, Dell Curry ve Muggsy Bogues gibi arka alanda oynayabilecek oyuncular vardı. Bir an önce kazanmak istiyorduk ve ihtiyacımız olan uzun bir oyuncuydu.”
Hornets’ın felsefesi Lakers’ın oldukça işine yaradı. Kobe, hızla NBA’in en iyi genç oyuncularında birine dönüştü. 1998 All-Star’ında bir all-star maçında ilk beş başlayan en genç oyuncu oldu. Kobe, Lakers’ın ilk beşinde değişmez isim olmuştu ve edilen iltifatın, yağan övgünün haddi hesabı yoktu.
2000 senesine kadar Kobe çoktan bir süper yıldız olmuştu bile. Her ne kadar yeteneklerini sorgulamak ahmaklık olsa da kariyerinin çoğu döneminde bir oyuncu olarak oldukça zıt bir karakterdi. Kamuoyu tarafından genellikle Shaq ile olan atışması yüzünden tepki görüyordu. Efsane çalıştırıcı Phill Jackson onu ”Koçluk yapması neredeyse imkansız bir oyuncu.” olarak tanımlamıştı. Ancak Kobe, bütün eleştiriler bir yana, NBA tarihinde eşine benzerine çok az rastlanılabilecek bir yetenekti.
Kobe Bryant, 18 kez All-Star’a, 15 kez All-NBA’e ve 12 kez de en iyi savunma beşine seçildi. Beş NBA şampiyonluğu kazandı. Kobe şüphesiz ki gelmiş geçmiş en görkemli kariyerlerden biriyle, adını basketbol tarihine altın değil elmas harflerle yazdırdı.
Not: Kobe Bryant 26 Ocak 2020’de bir helikopter kazasında hayatını kaybetti.
*Mamba Out: Kobe’nin lakabı olan Black Mamba’ya gönderme. “Mamba’dan buraya kadar” anlamında kullanmıştı son maçında.