Leonard, 2011’de Indiana Pacers tarafından 15. sıradan seçilir seçilmez San Antonio Spurs’a takas edildiğinde kanatta savunmacı olarak iyi bir geleceği olan bir oyuncu olarak görülüyordu.
Onu ilk gördüğünde Leonard’da en çok dikkatini çeken şeyin ne olduğu sorulduğunda, “Herkes gibi kollarının ne kadar uzun, ellerinin ne kadar büyük olduğunu düşündüm.” diyor Danny Green. “Bir deneyin sonucu gibiydi.”
“Başta kimse onun dönüşebileceği şeyi ne ölçebilmiş ne de tahmin edebilmişti. Bunu kimse öngöremezdi. Kimse, ona özel biriymiş gibi bakmıyordu.”
Leonard’ın farklı olduğunu gösteren ilk işaret, Spurs’un ona el atmasıyla geldi. NBA’de lokavt dönemi hızla yaklaşırken takımla temas kurmasının yasaklanmasından önce, Spurs’un onunla geçireceği sadece yedi günü vardı.
Leonard seçimlerle lokavt arasındaki haftanın büyük bir kısmını Spurs’un ünlü şut koçu Chip Engelland ile olabildiğince çalışarak geçirdi çünkü seçimler öncesi Leonard’ın en büyük eksikliği, istikrarlı bir şekilde şut sokamaması olarak gösteriliyordu. 161 günlük lokavttan döndüğünde Leonard şutunu baştan şekillendirmişti. Kolejdeki ikinci yılında, potaya daha yakın çekilen üçlük çizgisinin gerisinden %29 ile isabet bulurken çaylak yılında, yayın gerisinden %37,6 ile şut sokmuş ve o sezon, en az 100 üçlük deneyen çaylaklar arasında beşinci olmuştu.
Buradan itibaren her şey hızla gelişti. Leonard, (Tıpkı, 2019 NBA Finallerinin dördüncü maçının üçüncü çeyreğine başlarken Draymond Green’den topu çalıp yine onun üstünden arka arkaya iki üçlük soktuğu gibi oyunu her iki tarafta da etkileyebilen) dünyanın en iyisi tartışmalarına konu oluyor.
“Birkaç yıl önce, kariyerinin başında kendini göstermeye başladığında birçoklarının ‘Bu da nereden çıktı lan?’ dediği olmuştur.” diyor Danny Green. “Lige bir savunmacı olarak gelip üçlük sokabilen, bire bir oynayan bir hücumcuya dönüştü.”
“Kendini göstermeye başladığında takımların ‘Vay canına,’ dediğini düşünüyorum.”
Leonard’ın Cuma geceki 36 sayılık performansı, bu playofflarda 30 sayı ve üzeri attığı 14. maçıydı. Bu istatistikte ondan önde olanlar, yalnızca Hakeem Olajuwon, Michael Jordan ve Kobe Bryant. Lige girdiğinde skorer olarak görülmeyen biri için etkileyici bir istatistik.
“Onun hakkını vermelisiniz.” diyor Draymond Green. “Maça iradesini koydu ve herkes onun peşinden gitti. Diğer oyuncular nasıl görünür bilmiyorum ama fişi o çekti.”
Parks’ın, bunu nasıl yaptığı konusunda, basit bir açıklaması var.
“İnsanlara her zaman, ‘Kawhi Leonard, hakikatin ta kendisi’ derim. Bana sorarsanız onun hikayesi, iş ahlakı. Her zaman ön plana çıkan yanı bu olacak.”