Umulmadık bir playoff yolculuğuna müteakip, Warriors’ın seri başı Mavericks ile ilk tur eşleşmesine girerken fazlaca motivasyonu vardı. Öncelikle Nelson, Avery Johnson’a ve Dallas’ı 67 normal sezon galibiyetine taşımasının ardından NBA MVP olma yolunda ilerleyen eski öğrencisi Dirk Nowitzki’ye karşı koçluk yapacaktı.
Ne var ki Mavericks, Warriors’a karşı tüm eşleşmelerinde zorluk yaşamıştı. Golden State’e üç normal sezon mücadelesini de kaybetmişti. En kaydadeğer galibiyet ise Mavericks Warriors’ın playoff umutlarını sona erdirmek için ilk beş oyuncularını dinlendirdiğinde, 17 Nisan’da gelmişti.
Richardson: “Bizden korktuklarını bize bildirdiler. Bu da bize biraz enerji verdi. Bu da şu demek: Şayet bizi yenmek için ilk beş oyuncularıyla oynasalardı ilk turda bizim yerimize Clippers’la oynayacaklardı. Ama salonumuza geldiklerinde ‘Oh, bizimle oynamak istemiyorlar.’ demiştik. Bu da bize playofflara başlarken daha da fazla güven verdi.”
Thompson: “Playoff’larda Warriors’ı karşılarında görünce sarsılmışlardı. Buraya gelip Warriors’ı yenselerdi playoff dışı kalacaktık. Daha fazla kaybedemezlerdi ve ‘Riske girmeyeceğiz.’ diye düşünüyorlardı. Biz ise kaybetmemiz ihtimaline karşı herkesi riske edecektik. [Dallas] onları ilk turda görecekti. Sarsılmışlardı.”
Warriors sezonun en iyi maçlarından birini çıkarıp Mavs’i 111-82 yendi ve Pietrus’un 22 sayı, 6 ribaundluk performansının peşinden giderek playoff umutlarını canlı tuttu.
Playoff serisi Dallas’ta başladı ama 33 sayı, 14 ribaund, 8 asistlik performans gösteren Davis’in önderliğinde ilk maçı 97-85 ile çalan Warriors için fark etmezdi.
Jackson: “Baron Davis insanlıktan çıkmıştı ve bizim tüm yapmamız gereken arada bir şut sokmaktı. Maçın başından itibaren üçlük üstüne üçlük attı. Geldikçe geliyordu. Ona sadece biraz yardım etmemiz gerekiyordu.
“O maç tamamen BD’ye yazar. O, bizi omuzlarına alıp ligin en iyi takımına karşı, playofflarda bir deplasman galibiyetine götüren harika bir oyuncuydu.”
Serinin Jackson için de özel bir önemi vardı.
Jackson: “Her zaman onlardan biri için oynamak istemiştim. Kariyerimin sonunda, Rick Carlisle [Dallas’ta] koçluğa başladığında bir şans da bulmuştum. Beni takıma katacaktı ve Mark Cuban’ın bunun aksi karar verdiğini duydum fakat oraya gidip o takımları yenmek her zaman iyi hissettirdi. Orada iyi maçlar çıkarmak bana çok şey ifade ediyordu.”
Warriors’ın ikinci maçtaki 112-99’luk mağlubiyetine müteakip, seri 12 sezondan bu yana ilk playoff maçına ev sahipliği yapmak üzere olan Oracle Arena’ya taşınmıştı.
Richardson: “Hayatımda böyle bir şeyi tecrübe etmemiştim. Oraya çıkıyorum, bilirsiniz ısınmalardan önce, maçın bir buçuk saat öncesinde ve tüm Oracle dolmuş bile. Sahada tam anlamıyla titriyordum çünkü taraftarların enerjisi dehşet vericiydi. … Onların rahatlamasının bir göstergesiydi ama açlıklarını da gösteriyordu. Ve durum, ‘Ya, adamım. Artık kaybedemeyiz.’ gibiydi.’”
Kaybetmediler. 30 sayı, 8 ribaund üreten Richardson’ın peşinden giderek Mavs’e 109-91 ile vurup geçtiler. Ama daha da önemlisi, bir trend başlıyordu. Bir hücum gücü olan Nowitzki, Nelson All-Star forveti savunmak için Jackson’ı görevlendirirken sayı atmakta zorluk çekiyordu. Nowitzki serinin son üç maçında şutlarının yalnızca %39’unda isabet buldu.
Azubuike: “Stephen Jackson sürekli onun üzerindeydi. O eğer dirsekteyse kalçasıyla sağa doğru döner, geriye doğru çekilirdi ve ona doğru koşması için her zaman ikinci bir savunmacı gönderirdik. Topu çok çalardık. Topu birçok kez çaldık, kaç kez bilmiyorum ama sürekli yaşanıyor gibi geliyordu.”
Jackson: “Evet, onun canını sıkmıştım. Canını sıkmıştım. Gelmiş geçmiş en iyilerden birinden bahsediyoruz. 30 bin küsur sayı atmış birinden. Onu kilitledim. Yani bu kesinlikle tutunulacak bir şeydi fakat bunu Nellie için yapmıştık, bizim için çok şey ifade ediyordu. Maçtan sonraki tüm kutlama, atlayıp zıplama Nellie içindi, zira Dallas’ı Mark Cuban’la parasını almak için yaşadığı her şeyden ötürü gerçekten yenmek istiyordu.”
Warriors dördüncü maçı kazandı, beşinci maçı kaybetti ve seriyi altıncı maçtaki 111-86’lık bozgunla tamamladı.
Şimdinin Warriors koçu, o zamanın TNT yorumcusu Steve Kerr: “NBA’de oynanan bir maçta tecrübe ettiğim en muazzam atmosferdi ve bu bir abartı değil. O salon çok gürültülüydü.”
On üçte iki saha içi isabetiyle sekiz sayıda kalan Nowitzki, Kerr ile hemfikir şekilde, orada “çılgın bir atmosfer” ve “bulunduğu en gürültülü salonlardan birinde” olduğunu yakın zamanda The Athletic’e söyledi.
“Taraftarlar bize orta parmak hareketi çekiyorlardı, biz içeri girerken bize popolarını gösteriyorlardı,” dedi Nowitzki. “Çılgıncaydı. Bir rekabetçi olarak oynaması eğlenceli bir ortamdı ama onları ayrı bir seviyeye taşıdı. Taraftarlar bunun büyük bir parçasıydı.”
Yedi üçlük isabetiyle 33 sayı atarak serideki en iyi maçını çıkaran Jackson da öyleydi.
Jackson: “Çıkıp üç kritik üçlük attım ve maçı yorumlayan [Kerr] o anın neye benzediğini biliyordu. … O anlarda olmayı çok seviyordum ve Nelson, ben daha maç içinde ısınmadan evvel büyük bir maç geçireceğimi söylemişti. Onun bunu görmesi iyi oldu.”
Azubuike: “Kendimize güvenimiz vardı zira onları o sezon her maçta yenmiştik. Bunun bizim için mükemmel eşleşme olduğunu hissediyorduk. Ve Don Nelson… Çokça güvenim vardı zira Don Nelson, MVP olsa dahi, Dirk Nowitzki’yi daha önce kullanmıştı, onun ciğerini biliyordu. Oyun planımız müthişti. Dirk Nowitzki hiç ayarlama yapamadı. Bunu seri boyunca uyguladık ve hayatını gerçekten zor bir hale getirdik.”
Hatta, o kadar zor ki Nowitzki Oracle’ın misafir soyunma odasının duvarına o meşhur sandalyeyi veya çöp kutusunu fırlatmıştı, kimse o cismin ne olduğundan tam olarak emin değil. Yıllar sonra, Nowitzki bir NBA şampiyonluğu kazandıktan sonra, duvarın Warriors’ın bir sonraki sezon (2019-20) anı olarak Chase Center’a götürmeyi planladığı o kısmını imzalamayı kabul etti.